La costruzione della nuova cattedrale di Santa Maria del Fiore, voluta e sostenuta dal Comune di Firenze fin dalla fondazione nel 1296, fu nel 1331 affidata dal governo cittadino alla ricca e potente corporazione dell'Arte della Lana, la quale a sua volta fondò l'Opera perché si occupasse stabilmente di tale compito. Tale antico ente laico e civico, più volte riformato nel corso dei secoli, è sempre rimasto preposto alla tutela e all'amministrazione della cattedrale e conserva tuttora il proprio archivio che documenta le fasi storiche di questa attività. Con Gli Anni della Cupola l'Opera di Santa Maria del Fiore cura direttamente la valorizzazione del proprio patrimonio archivistico con un primo, impegnativo saggio dell'edizione elettronica delle fonti storiche.

Dal 2001 l'edizione è stata messa a disposizione del pubblico di Internet in forma di rappresentazione complessa e interattiva HTML, derivata dagli archivi della banca dati DBT attraverso un programma di conversione concepito espressamente dall'Istituto Max Planck per la Storia della Scienza di Berlino. Questa edizione, di libero accesso, emessa sia dal server dell'Opera del Duomo che da quello dell'istituto Berlinese, comprendente in origine circa 5.000 documenti, è cresciuta attraverso varie tappe fino a raggiungere nel 2009 la dimensione di 21.000 atti per l'intero periodo previsto dal 1417 al 1436. Dal 2002 si affianca all'edizione italiana la scelta della lingua inglese per tutti testi introduttivi, di corredo e di navigazione, nonché per le voci di regesto dei documenti originali latini e volgari.

Nel 2004 un prototipo per la consultazione online di immagini dei manoscritti originali fu aggiunto al sito allo scopo di fare conoscere le possibilità multimediali dei materiali fotografici digitali adoperati dal progetto. Questo arricchimento del programma originale testuale risponde alla sfida posta dallo stato di conservazione dei manuscritti, spesso così danneggiati dopo l'alluvione del 1966 che la sola fotografia tradizione sarebbe stato di poca utilità per la lettura della scrittura evanita. Il prototipo presenta sia fotografie eseguite prima dell'alluvione, quando esistevano, sia nuove immagini manipolate attraverso tecniche di "restauro virtuale", in modo da distinguere gli strumenti digitali per la lettura dei testi compromessi dalla documentazione fotografica normale dell'aspetto attuale delle carte antiche. Per questo strumento, vedi prototipo dell'archivio virtuale.

L'archivio virtuale di immagini dona una nuova dimensione all'edizione Gli Anni della Cupola, che acquista immediatezza e offre nuove possibilità di verifica e di studio agli utenti. Benché il cuore del progetto rimanga l'archivio testuale ed analitico, unico sistema per rendere leggibile, gestibile e ricercabile una tale mole di testi documentari, un obiettivo naturale rimane l'estensione dei benefici degli strumenti multimediali messi a punto per il prototipo di gestione delle immagini a tutto il contenuto dell'edizione.

Per quanto riguarda l'edizione di testi, è nostra intenzione integrare le fonti dell'Archivio dell'Opera di Santa Maria del Fiore con la documentazione direttamente riguardante l'Opera contenuta nell'archivio della sua istituzione madre, l'Arte della Lana, conservato all'Archivio di Stato di Firenze. Questo materiale costituisce una parte autorevole e integrante della storia della stessa amministrazione delle cattedrale, che era stata delegata all'Arte dal Comune fiorentino.

Grazie alla programmazione flessibile e aperta dei dati archiviati in linguaggio XML, il progetto Gli Anni della Cupola potrà accogliere nuove informazioni e funzioni in tempi futuri. Sistemi di accesso strutturato a materiali illustrativi affini, come la documentazione fotografica ECHO relativa agli aspetti tecnici della costruzione della cupola (http://echo.mpiwg-berlin.mpg.de/cupola/photocampaign/), valorizzerebbero ambedue i progetti. I risultati dei progettati "studi fondamentali" sistematici e statistici dell'archivio possono essere incorporati nel sito web, con collegamenti diretti e coordinati.

Per ulteriori informazioni sulla natura e lo sviluppo del progetto Gli Anni della Cupola e sul suo uso come strumento di studio, si possono consultare le seguenti pubblicazioni:

Gabriella Battista e Margaret Haines, Cresce la Cupola: documentazione online per la fabbrica di Santa Maria del Fiore a Firenze, in Costruire il dispositivo storico tra fonti e strumenti, a cura di Jasenka Gudelj and Paola Nicolin, Milano, Bruno Mondadori, 2006, pp. 43-74.

Margaret Haines, Gli Anni della Cupola. Archivio digitale delle fonti dell'Opera di Santa Maria del Fiore. Edizione di testi con indici analitici e strutturali, in Reti Medievali. Rivista, III, 2002/2, edizione online: http://www.storia.unifi.it/_RM/rivista/mater/Haines.htm

Margaret Haines, Gli Anni della Cupola: una banca dati testuale della documentazione dell'Opera di Santa Maria del Fiore, in La cattedrale e la città, Atti del convegno internazionale di studi per il VII centenario del Duomo di Firenze (Firenze, 16-21 June 1997), vol. I**, a cura di Timothy Verdon and Annalisa Innocenti, Edifir, Firenze, 2001, pp. 692-736 (re-edizione di Gli Anni della Cupola: una banca dati testuale della documentazione dell'Opera del Duomo di Firenze in Bollettino d'Informazioni del Centro di Ricerche per i Beni Culturali, Scuola Normale Superiore di Pisa, 1999).